美國聯準會上週公布1月底的利率會議紀錄，從中可看出外界期盼很快來到的降息，幾已成泡影，即使年中降息的期待亦動搖。理由也很簡單：通膨太高、經濟太好。



根據紀錄顯示，「大多數與會者都注意到了過快放鬆政策立場的風險」，至於擔心「與過長時間維持過度限制性立場相關」的風險者，只有兩名官員指出了。這個幾近一面倒的結果，應該很清楚看出聯準會官員在擔心什麼、及對未來降息的政策態度。那些預測或期待聯準會很快就降息者，都該調整看法了。



官員都擔心早早降息讓通膨死灰復燃，理由非常充份，因為這是聯準會40多年前血淋淋的教訓。上世紀70年代通膨開始時，聯準會降息壓制通膨、而且也有效果；但聯準會時常是「為德不卒」，只要經濟稍微下滑、失業小幅提高、甚至面對政治壓力，就會在通膨只是稍有壓制、與「戰勝通膨」仍有距離時就趕忙停止升息、甚至反轉降息。



這種為德不卒的結果大家都看到：通膨上下反覆難以根絕、惡化到2位數，最終是靠著伏克爾極度「鐵血」的作法─利率拉到近20%、不管經濟衰退與失業上升，繼續緊縮到通膨消失為止，才終止通膨肆虐，並創造之後多年的高成長、低通膨的經濟盛世。



現在美國通膨仍在3%以上，相較2%目標仍多有距離，就官方目標而言，通膨還是太高。因此會議紀錄顯示，大部份官員是更重視、擔心「過快放鬆政策立場的風險」，而不是擔心太慢放鬆的風險，後者只有2名官員提到。同時，這也是為什麼無論市場如何期盼、預測聯準會很快就要轉為降息，卻怎麼樣都等不到真正的降息。



3月降息的期待，在聯準會主席鮑威爾明確「說不」後已成泡影，現在大部份預測已經把降息時間看到6月，這應該是比較務實的作法，但即使是6月降息的期待，是否能實現仍有變數，原因無它，經濟太強。



從聯準會開始升息之後，專家一直預測美國經濟要陷入衰退中，但美國經濟的韌性與強度出乎外界意料，去年第4季經濟成長率3.3%、2023年全年經濟成長2.5%，遠優於聯準會1年多前預測的0.5%，當然也遠高於2022年0.7%的成長率，幾乎可說已成功實現軟著陸，在經濟未出現衰退情況下升息壓低通膨。



就業市場也是強勢。在聯準會的緊縮升息中，美國就業市場還是擴張成長了3%多，且擴張情勢尚未停止，美國勞工部公布的1月份美國新增就業崗位數量比預期多出一倍， 今年2月初公布的最新失業率數字，繼續維持在3.7%的低檔，這個數字已經是接近充份就業的數字。



就業市場強、失業率低、經濟成長率仍佳，這些條件讓聯準會沒有要儘快降息的壓力，既然如此，在通膨仍高於3%的情況下，聯準會當然寧可好整以暇的按兵不動，看看情勢發展再說。



這也是為什麼說6月降息是否實現仍待觀察的原因。如果美國經濟第1、2季表現仍佳、失業率維持在低檔，6月的降息就會顯得有點沒有必要的「雞肋」。



至於市場所說「太慢降息的風險」確實存在，貨幣學派祖師爺傅利曼就指出貨幣政策工具具有「漫長而易變」的滯後性。雖然現在看似經濟表現仍佳，但也可能已潛存衰退因子，因此必須提早放寬降息，才能避免衰退。



只是該如何判斷、決策，尚無明確指標可循；太慢降息風險多大、是否已該先降息預防衰退發生，一定程度上繫於聯準會官員的「一念之間」；擔任過18年餘聯準會主席的葛林斯潘就曾說，貨幣政策在某種程度上「是一種藝術而不是科學」，說的大概就是這麼一回事。



接著就看未來幾個月的經濟數據而定了。最重要的當然是通膨數字，現在是在3.1%，預估年底可降到2%上下。但如果年中時通膨仍維持在3%以上、甚至更高，要聯準會降息的可能性就低了。雖然拉長時間看通膨是呈下降趨勢，但也有過再次上揚的情況發生過，因此對何時會降息，只能「保持彈性」、繼續留意數據變化。



至於台灣的降息時間，應該是只會比美國晚、不會比美國早，一來台灣央行對預防通膨是更重視、採更保守的態度面對；二來台灣的貨幣政策還是要考慮到匯率因素，比美國早降息不利台幣匯率，如果台幣貶值又會助長通膨，因此國內降息還有得等。央行總裁楊金龍去年底記者會上，幾乎已是明講「上半年無降息機會」；至於下半年如何，就再看美國腳步與經濟數據而定了。






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